Daniel Méndez entró a un bar oscuro el sábado con una gorra de los Dodgers y una camiseta blanquecina de Clayton Kershaw. El mismo collar que llevaba Mookie Betts, con un bate y una pelota de béisbol atados a una cuerda negra, colgaba de su cuello. Llegó minutos tarde al primer partido de postemporada de los Dodgers contra los Diamondbacks de Arizona. ¿Pero qué puede pasar en unos minutos? Resulta que mucho.
«¡¿Qué?! ¡¿Cómo?! ¡¿Treinta y tres lanzamientos?!» Méndez gritó aturdido: «¡¿Cómo pasó esto ?!»
En La Catrina Bar and Grill, una visión sorprendente se desarrolló en los televisores a su alrededor: Kershaw se desplomó en la primera entrada del Juego 1 de la Serie Divisional de la Liga Nacional, sumándose a la lista de fiascos de postemporada de alto perfil. El futuro miembro del Salón de la Fama fue retirado abruptamente después de seis carreras, 35 lanzamientos y sólo un hit en la derrota de los Dodgers por 11-2.
El Dodger Stadium quedó en un silencio atónito. A trescientas millas de distancia, Méndez y sus amigos tampoco podían creerlo.
«No, Kershaw», dijo. «Me rompe el corazón.»
La frustración se extendió a los fanáticos fuera de Los Ángeles. Los Dodgers son más que una franquicia de Grandes Ligas. Son una marca de estilo de vida. Tienen fanáticos ocasionales y acérrimos en todas partes. Pero fuera del sur de California, quizás no exista un enclave más leal que el área metropolitana de Las Vegas, donde el éxodo de angelinos que dura décadas ha hecho que la gran ciudad en auge se sienta cada vez más como un suburbio de Los Ángeles.
Y en un futuro cercano (cuando exactamente sigue siendo incierto) los Atléticos de Oakland están listos para mudarse a este mercado no oficial de los Dodgers, donde su base de fanáticos palidecerá en comparación.
«Si hicieras una encuesta, encontrarías que los Dodgers son el equipo más popular en Las Vegas», dijo Jimmy Kimmel al Times en una entrevista telefónica. «Y creo que a los Atléticos les tomará mucho tiempo cambiar eso».
Kimmel es quizás el fanático más famoso de los Dodgers de Las Vegas. El presentador del programa de entrevistas nocturno tenía nueve años cuando su padre se mudó allí desde Brooklyn, donde era fanático de los Dodgers antes de que su familia se mudara al país de la franquicia. Kimmel dijo que originalmente era fanático de los Mets de Nueva York, pero cambió de lealtad solo porque los juegos de los Dodgers se transmitían localmente por televisión y radio.
«Así que me hice fanático de los Dodgers», dijo Kimmel, «porque lo hicimos en Las Vegas».
Las Vegas, que durante mucho tiempo fue un mercado prohibido para los deportes de las grandes ligas, se ha convertido en un mercado codiciado gracias al ascenso del juego de las sombras a la corriente principal. Los Golden Knights de la NHL rompieron el hielo como equipo de expansión en 2017. Las Aces de la WNBA, oficialmente las San Antonio Stars, debutaron en 2018. Los Raiders de la NFL siguieron en 2020 y se mudaron desde Oakland.
Los tres han tenido éxito. Los Golden Knights llegaron a las finales de la Copa Stanley en su primera temporada, ganaron el campeonato la temporada pasada y rápidamente desarrollaron una base de fanáticos rabiosos donde el hockey era una ocurrencia tardía para la mayoría de los residentes. Al albergar el Juego 1 de las Finales de la WNBA el domingo, las Aces capturaron al público con un súper equipo. Los Raiders, una marca popular con vínculos tanto con Los Ángeles como con Oakland, se benefician de un apoyo inquebrantable dondequiera que jueguen.
Cuando se trata de béisbol, Las Vegas ha sido un semillero en los últimos años con una afluencia de locales, encabezados por Bryce Harper. Los Aviadores de Las Vegas, el club triple A de los Atléticos, han sido uno de los mayores atractivos en las menores desde que abrieron su nuevo estadio en 2019. La temporada pasada, el afiliado lideró la Liga de la Costa del Pacífico. Este año, su undécimo partido de la temporada tuvo lugar el 4 de julio a 114 grados de temperatura.
Sin embargo, los Atléticos enfrentarán desafíos únicos, comenzando por el hecho de que ya tienen claramente el mejor equipo de la MLB del mercado.
Las Vegas ha sido considerada parte del mercado de medios local de los Dodgers durante décadas.
En la década de 1960, los juegos se transmitían por la radio en Las Vegas, lo que convirtió a Vin Scully en parte de la escena musical de verano allí. El club actualmente no cuenta con una radio filial en el mercado, pero no la necesita para escuchar los partidos en un smartphone.
En 2020, después de una pausa de siete años, DirecTV finalmente comenzó a transmitir SportsNet LA, el hogar televisivo de los Dodgers, televisando los juegos nuevamente para los clientes de Las Vegas. Debido a que el Spectrum no estaba disponible en Las Vegas, a los fanáticos de los Dodgers se les negó la posibilidad de ver legalmente a su equipo la mayoría de las noches de la temporada regular.
«Fue un poco difícil», dijo Emmir Surur, fanático de toda la vida de los Dodgers de Palmdale. «No teníamos forma de ver el partido a menos que lo televisáramos a nivel nacional».
Surur es un ejemplo de otro factor que alimenta la conexión entre Las Vegas y los Dodgers: la migración.
El marido de Shelly Rieckmann se mudó a Las Vegas cuando ella tenía 8 años. Se llevó su fanatismo por los Dodgers y se lo transmitió a sus hijos. Su hijo Jackson, de 17 años, dijo que nunca dejará de apoyar a los Dodgers.
«Nos levantamos por la mañana, fuimos directamente al Dodger Stadium, vimos el partido y regresamos a casa», dijo Shelly Rieckmann.
Brian Wedewer se mudó de Valencia a Las Vegas siendo adulto después del terremoto de Northridge de 1994. Wedewer, ahora fanático de los Dodgers, es el mejor amigo, socio comercial y vecino de al lado de Orel Hershiser. Como portavoz de un corredor de bienes raíces, observó cómo miles de habitantes del sur de California se mudaban a la zona cada año.
«Yo diría que si los Atléticos vienen aquí, probablemente habrá más gente entusiasmada con que los Dodgers vengan a jugar que con los Atléticos aquí», dijo Widewer. «Va a ser bueno, pero no estamos fuera de lugar, como, ‘Dios mío, Alar viene'».
La evidencia del control del mercado por parte de los Dodgers es visible en el centro comercial Fashion Show en el Strip de Las Vegas. En el segundo piso, frente a Dick’s Sporting Goods, se encuentra una de las dos tiendas Dodgers Clubhouse fuera del sur de California. El otro está en Honolulu.
Abrió hace un año y medio después de que el gerente de la tienda, Franklyn McKesson, le suplicara un poco, quien vio una oportunidad después de mudarse de Los Ángeles a Las Vegas.
«Cuando los Atléticos vengan aquí, no pasarás de los Dodgers a los Atléticos», dijo McKesson, de 42 años. «No es sólo algo. Creo que la gente subestimó cuántos ex californianos hay en Las Vegas. Pasarán décadas antes de que los Atléticos puedan hacer lo que los Dodgers han hecho aquí».
AJ Dela Llana, ex subdirectora de la tienda, pasó el primer año de su vida en Downey antes de que su familia se mudara a Las Vegas.
«El Dodger blue tiene una enorme presencia en esta ciudad», dijo Dela Llana. «Y si los Atléticos de Oakland se mudan aquí, cuando los Dodgers vengan a Las Vegas, ese estadio será prácticamente todo azul de los Dodgers».
Una de las pocas personas vestidas de verde y amarillo de los Atléticos, a menos que la franquicia cambie de nombre, podría ser Kevin Hernández. El sábado, un fanático de los Atléticos observó en silencio a los Dodgers colapsar con una jarra de cerveza en La Catrina. No tenía intereses creados. Su equipo quedó eliminado de la lucha por los playoffs hace algún tiempo.
Los Atléticos, los boicots inversos, los cánticos nocturnos de «Vender el equipo» y el juego pésimo terminaron una temporada tumultuosa con un récord de 50-112, el peor en las mayores. Sin embargo, Hernández, quien se mudó a Las Vegas desde el Área de la Bahía hace seis años, estaba en el bar el sábado con una gorra de los Atléticos y el número 15 de Ryan Sweeney con una camiseta de los Atléticos.
«Cuando llegué aquí por primera vez», dijo Hernández, «conocí a muchos fanáticos de los Dodgers y me dijeron: ‘Eres como el primer fanático de los Atléticos que he conocido’. Nunca he conocido a un fan A’”.
Hernández participó en un juego de entrenamiento de primavera de los Atléticos en Las Vegas en marzo. Apenas puede superar hechos aleatorios sobre las franquicias. Sigue de cerca al equipo todos los días durante la larga temporada. Es un fanático de principio a fin. Sobre el papel, sería uno de los residentes entusiasmados con el traslado de la organización a Las Vegas. No es.
«Es lamentable que se estén mudando», dijo Hernández.
Méndez estaba fuera de sí al otro lado de la barra viendo a su equipo perder 11-0 contra los debilitados Diamondbacks.
Méndez, de 36 años, se mudó con su familia desde su ciudad natal de Inglewood a Las Vegas cuando tenía 13 años, pero nunca dejó de ir al Dodger Stadium. Dijo que ha asistido a cinco o seis partidos esta temporada y dos en septiembre con su esposa, Mary, y su hijo Leo, de 1 año. Si los Dodgers avanzan, están programados para participar en un juego de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional la próxima semana.
Los Dodgers deben ganar tres de sus próximos cuatro juegos para que eso suceda. Miles de fanáticos en Las Vegas lo observarán de cerca.
«Aquí hay como un 90% de fanáticos de los Dodgers», dijo Méndez. «Pero estamos contentos de que Oakland venga para poder traer a los Dodgers aquí».